本学宇宙地球探査研究センター（ESEC）の佐伯和人教授。昨年12月に、オーストラリア西部のフリーマントル港から海上自衛隊が運用する南極観測船「しらせ」に乗船した。
向かう先は、南極だ。
南極の海氷の上で写真に納まる佐伯教授。後ろに見えるのが、海上自衛隊が運用する南極観測船「しらせ」（写真はいずれも佐伯教授提供）専門は惑星地質学。月・惑星の火山を研究している。昨年1月に月面着陸に成功した、宇宙航空研究開発機構（JAXA、ジャクサ）の探査機「SLIM（スリム）」の観測カメラの開発も担った。
かつて月探査を目指した「ルナーA」計画で、JAXAの田中智教授が研究した投下貫入型の観測システム「ペネトレーター」。南極ではその技術を応用し、観測「できる」場所ではなく観測「したい」場所での観測を目指している。
ペネトレーターを実証的に南極で投下し、遠隔地で観測データを得ることが今回の目標だった。
ペネトレーターを搭載したドローン（無人機）。ドローンを用いての実験も行われた「かぐや」計画から月探査計画に携わり、田中教授と交流があったことから、第66次南極地域観測隊の隊員として参加することに。同行者の本学大学院・谷口亮太さん（当時M1）と高知工科大大学院・浜島岳さん（当時M2）と共に、実証実験に臨んだ。
南極にたつまでの日々は「ドキドキです」。健康上の問題などで行けなくなれば、同行者2人も参加できず、研究計画も見直しが必要だ。南極に立てるのか、気を遣う毎日だった。
流氷帯を進む「しらせ」の船上で写真に納まるペネトレーター試験班（左から浜島さん、佐伯教授、谷口さん）南極に向けてオーストラリアを出発した「しらせ」は、海が荒れることで知られる南緯40～60度の暴風圏をくぐり抜ける。船の傾斜は最大約15度にもなった。「食堂ではコップがふわっと動くくらいだった」。昭和基地に近づくと、ヘリコプターで昭和基地に入った。
ペネトレーターを持つ同行者の谷口亮太さん。夏の昭和基地周辺では、茶色い地面が露出し「春先の東北の工事現場のようだ」。昭和基地に着いてからしばらくは、物資の搬入作業で「とにかく忙しかった」。越冬隊の物資補給は、「しらせ」が接岸する夏の間の1度だけ。食料などの物資は大量だ。また割れ目（クラック）が至る所にある海氷の歩き方、スノーモービルや雪上車の運用法など、さまざまな訓練も必要となる。ヘリコプターや車両の使用では調整が必要で「とにかく調整と荷物運びの日々」だった。
昭和基地には、観測に従事する研究者だけでなく、建築・土木など基地を設営し、支える人々も欠かせない。越冬隊の半数以上は、設営・保守のための人員だ。インフラの維持に労力がいることを身に染みて感じた。
